¿Qué es la radiación ionizante?
La radiación ionizante es un tipo de energía liberada por los
átomos en forma de ondas electromagnéticas (rayos gamma o rayos X) o
partículas (partículas alfa y beta o neutrones). La desintegración
espontánea de los átomos se denomina radiactividad, y la energía
excedente emitida es una forma de radiación ionizante. Los elementos
inestables que se desintegran y emiten radiación ionizante se denominan
radionúclidos.
Cada radionúclido se caracteriza por el tipo de radiación que emite, la energía de la radiación y su semivida.
La actividad, utilizada como medida de la cantidad de un
radionúclido, se expresa en una unidad llamada becquerel (Bq): un
becquerel corresponde a una desintegración por segundo. La semivida es
el tiempo necesario para que la actividad de un radionúclido disminuya
por la desintegración a la mitad de su valor inicial. La semivida de un
elemento radiactivo es el tiempo que tarda la mitad de sus átomos en
desintegrarse, y puede variar desde una fracción de segundo a millones
de años (por ejemplo, el yodo 131 tiene una semivida de 8 días mientras
que el carbono 14 tiene una semivida de 5730 años).
Fuentes de radiación:
Las personas están expuestas a diario tanto a la radiación de
origen natural o humano. La radiación natural proviene de muchas
fuentes, como los más de 60 materiales radiactivos naturales presentes
en el suelo, el agua y el aire. El radón es un gas natural que emana de
las rocas y la tierra y es la principal fuente de radiación natural.
Diariamente inhalamos e ingerimos radionúclidos presentes en el aire,
los alimentos y el agua.
Asimismo, estamos expuestos a la radiación natural de los rayos
cósmicos, especialmente a gran altura. Por término medio, el 80% de la
dosis anual de radiación de fondo que recibe una persona procede de
fuentes de radiación naturales, terrestres y cósmicas. Los niveles de la
radiación de fondo varían geográficamente debido a diferencias
geológicas. En determinadas zonas la exposición puede ser más de 200
veces mayor que la media mundial.
La exposición humana a la radiación proviene también de fuentes
artificiales que van desde la generación de energía nuclear hasta el uso
médico de la radiación para fines diagnósticos o terapéuticos. Hoy día,
las fuentes artificiales más comunes de radiación ionizante son los
dispositivos médicos, como los aparatos de rayos X.
